Saintes est une ville d’art et d’histoire située en Charente-Maritime, à 60 kilomètres au sud-est de La Rochelle. Ancienne capitale de la Saintonge romaine, elle conserve un riche patrimoine qui témoigne de deux millénaires d’histoire. Amphithéâtre antique, Arc de Germanicus, abbayes romanes et musées : découvrez les trésors de Saintes. Idéale en été pour profiter des festivals et des balades le long du fleuve.
Voici les 14 meilleures choses à découvrir à Saintes et en Saintonge.
Explorer l’amphithéâtre gallo-romain
L’amphithéâtre de Saintes, construit vers 40-50 après J.-C., est l’un des plus anciens de France et l’un des plus beaux vestiges de l’époque romaine en Europe.
Cet édifice monumental de 126 mètres de long pouvait accueillir 15 000 spectateurs venus assister aux combats de gladiateurs. Les architectes romains ont astucieusement adossé cet amphithéâtre au flanc d’un vallon naturel, limitant ainsi les travaux de construction.
Aujourd’hui, l’arène elliptique, les gradins et la Porte des Vivants par laquelle sortaient les gladiateurs victorieux sont accessibles librement. Des visites guidées et des ateliers pour les enfants sont organisés en été. Un livret-jeu gratuit permet aux petits de découvrir l’amphithéâtre de manière ludique.
Tarif : 3€ adulte, gratuit pour les enfants.
Admirer l’Arc de Germanicus
L’Arc de Germanicus est le symbole de Saintes. Érigé en 18-19 après J.-C., cet arc monumental marquait l’entrée de la ville antique de Mediolanum Santonum et le point de départ de la Via Agrippa reliant Saintes à Lyon. Haut de 15 mètres, l’édifice est construit en calcaire blanc de Saintonge avec des colonnes corinthiennes qui témoignent du savoir-faire romain.
Initialement situé sur le pont romain, il fut démonté en 1843 puis remonté sur la rive droite, face à la place Bassompierre. Le site offre une belle vue et constitue un point de départ idéal pour explorer le patrimoine.
Tarif : Accès libre et gratuit.
Découvrir l’Abbaye aux Dames, Cité musicale
L’Abbaye aux Dames est un joyau de l’art roman saintongeais fondé en 1047 en Saintonge.
Premier monastère de femmes de la région, l’abbaye accueillait les jeunes filles de la noblesse française. L’église abbatiale Sainte-Marie présente une façade romane richement sculptée avec un clocher en forme de pomme de pin, symbole de l’édifice.
Depuis 1970, l’Abbaye aux Dames est devenue une Cité musicale accueillant des résidences d’artistes et le prestigieux Festival de Saintes chaque été. On peut y vivre des expériences originales comme les Voyages Sonores avec casque son 3D ou le Carrousel Musical, manège unique au monde où petits et grands créent une composition musicale collective. Un lieu idéal pour les enfants.
Tarif : 7€ adulte, gratuit pour les enfants.
Visiter la Basilique Saint-Eutrope, étape de Compostelle
La Basilique Saint-Eutrope est une étape majeure sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1998. L’édifice a été construit à partir de 1081 pour abriter les reliques de Saint Eutrope, premier évêque de Saintes.
La crypte souterraine du XIe siècle, l’une des plus vastes d’Europe, fascine par son atmosphère envoûtante. Les voûtes romanes reposent sur des colonnes ornées de chapiteaux sculptés représentant des motifs végétaux et des scènes bibliques, véritables chefs-d’œuvre de l’art roman saintongeais. Le tombeau de Saint Eutrope accueille les pèlerins depuis le Moyen Âge. L’éclairage tamisé et la fraîcheur du lieu invitent au recueillement.
Tarif : Accès libre et gratuit.
Contempler la Cathédrale Saint-Pierre
La Cathédrale Saint-Pierre domine la rive gauche de la Charente depuis le XVe siècle. Cet imposant édifice gothique flamboyant se distingue par son clocher massif de 70 mètres qui servait autrefois d’amer pour les navigateurs remontant le fleuve.
L’intérieur impressionne par ses voûtes élancées et ses vitraux modernes créés par Max Ingrand au XXe siècle. Le grand orgue Aubertin inauguré en 1990 est réputé dans toute l’Europe. Des concerts d’orgue sont régulièrement organisés, notamment lors du Festival de Saintes. La cathédrale abrite également le tombeau du gouverneur de Saintonge.
Tarif : Accès libre et gratuit.
Plonger dans l’histoire au Musée Archéologique
Le Musée Archéologique de Saintes occupe un ancien abattoir rénové près de l’Arc de Germanicus. Il présente des collections exceptionnelles témoignant de l’importance de Mediolanum Santonum, capitale de la province romaine d’Aquitaine.
On y découvre des mosaïques, des sculptures, des céramiques, des bijoux et des objets du quotidien mis au jour lors des fouilles archéologiques menées en Saintonge. La salle consacrée aux inscriptions lapidaires latines permet de comprendre l’organisation de la société romaine. Un espace est dédié à l’amphithéâtre avec une maquette reconstituant l’édifice dans son état d’origine.
Tarif : 3€ adulte, gratuit pour les enfants.
Flâner dans le centre historique et ses hôtels particuliers
Le centre historique se découvre à pied en suivant la ligne verte peinte au sol, un parcours qui relie les principaux monuments. Ce trajet traverse les quartiers anciens et permet d’admirer les beaux hôtels particuliers du XVIIIe siècle.
La rue Victor Hugo et la rue Alsace-Lorraine sont bordées de façades élégantes témoignant de la prospérité passée de la ville.
Ne manquez pas le marché Saint-Pierre qui se tient les mercredis et samedis matin au pied de la Cathédrale Saint-Pierre. C’est le rendez-vous des producteurs locaux qui vendent produits charentais, fromages, huîtres de Marennes-Oléron, pineau des Charentes et cognac. Les restaurants proposent une cuisine traditionnelle : mojhettes, farci charentais et galette.
Tarif : Accès libre et gratuit.
Naviguer en bateau électro-solaire
Le Bernard Palissy III, bateau électro-solaire de 24 mètres unique en Europe, propose des croisières écologiques avec propulsion 100% électrique. Trois formules sont disponibles : croisière découverte jusqu’au village de Chaniers avec déjeuner, croisière d’après-midi vers Port-d’Envaux, et apéro-croisière au coucher du soleil avec pineau et mojhettes chaudes.
Depuis le bateau, vous découvrez l’Abbaye aux Dames et ses jardins, la Cathédrale, l’Arc de Germanicus et les maisons qui se reflètent dans l’eau. Un parcours fluvial commenté vous fait remonter la Charente entre vignobles de cognac et prairies. L’ambiance est paisible grâce au moteur silencieux.
Réservation obligatoire, saison avril-octobre.
Tarif : à partir de 19,50€ adulte, 14€ enfant.
Se détendre au Jardin Public Fernand-Chapsal
Le Jardin Public Fernand-Chapsal est un havre de verdure de 4 hectares au cœur de Saintes. Créé au XIXe siècle, ce jardin à l’anglaise abrite des arbres remarquables, des pelouses ombragées, des bassins et un kiosque à musique.
Les enfants apprécient l’aire de jeux et le petit train qui fait le tour en saison estivale. Les familles viennent pique-niquer à l’ombre des cèdres centenaires.
C’est également un lieu de promenade apprécié des Saintais qui viennent y faire leur jogging. Des concerts gratuits sont organisés au kiosque.
Tarif : Accès libre et gratuit.
Parcourir les collections du Musée Dupuy-Mestreau
Le Musée Dupuy-Mestreau est installé dans un hôtel particulier du XVIIIe siècle et présente des collections éclectiques léguées par l’archéologue Abel Mestreau. On y découvre des porcelaines, des faïences régionales, des costumes traditionnels, des meubles anciens et des tableaux.
La reconstitution d’un intérieur du XIXe siècle plonge dans l’atmosphère de l’époque. Le musée abrite également une importante collection de céramiques de Bernard Palissy, célèbre artisan de la Renaissance né près de Saintes. Les amateurs d’arts décoratifs apprécieront la variété des objets présentés.
Tarif : 3€ adulte, gratuit pour les enfants.
Pédaler sur la Flow Vélo le long de la Charente
La Flow Vélo est un itinéraire cyclable de 290 kilomètres reliant l’île d’Aix à Thiviers en Dordogne en suivant depuis Jarnac le cours de la Charente.
Le tronçon traversant Saintes offre une balade plate et sécurisée idéale pour les familles. Vous pédalez le long des berges aménagées et traversez des paysages bucoliques de prairies. Des aires de pique-nique jalonnent l’itinéraire. Location de vélos possible à la gare de Saintes ou dans les boutiques spécialisées.
Comptez une demi-journée pour une boucle de 20-30 kilomètres au départ de Saintes. Les vignobles de cognac et le pineau se découvrent également à vélo dans la région voisine.
Tarif : Accès libre et gratuit.
Embarquer à bord du Petit Électrain de Saintes
Le Petit Électrain est une attraction familiale qui propose un circuit touristique commenté à travers le centre historique.
Le train sur pneus traverse les quartiers anciens, passe devant les principaux monuments et emprunte des ruelles piétonnes inaccessibles en voiture.
Le conducteur commente le trajet et partage anecdotes et légendes locales. C’est une manière ludique et reposante de découvrir la ville, particulièrement appréciée des familles avec jeunes enfants et des personnes à mobilité réduite.
La balade dure environ 35 minutes. Départ toutes les heures devant l’Office de Tourisme.
Tarif : 6€ adulte, 4€ enfant
Jouer en famille au Park 1920
Le Park 1920 est un espace de loisirs installé dans une ancienne base de sous-marins américains de la Première Guerre mondiale à Bassens, à 10 kilomètres au sud de Saintes.
Le site propose des attractions pour toute la famille : escape games, laser game, bowling, mini-golf, karting électrique et tyrolienne. Les enfants adorent l’espace Kids avec structures gonflables et jeux d’eau pendant la saison chaude.
Plusieurs restaurants et food-trucks permettent de déjeuner sur place. C’est une sortie idéale en famille pour une demi-journée ou une journée complète. Le cadre insolite des anciens bunkers ajoute une dimension historique au lieu.
Tarif : Variable selon activités.
Partir à l’aventure avec Terra Aventura
Terra Aventura est un jeu de piste géolocalisé gratuit qui invite à partir à la découverte du patrimoine de Saintonge de manière ludique.
À Saintes, plusieurs circuits sont proposés pour toute la famille. Munis d’un smartphone et de l’application Terra Aventura, vous suivez des indices pour résoudre des énigmes et trouver des caches cachées dans la ville. Chaque itinéraire permet de découvrir un quartier ou un monument sous un angle original.
Les enfants adorent cette chasse au trésor moderne qui mêle jeu, découverte et activité physique. Les balades durent entre 1h et 2h. Un circuit thématique existe également dans les vignobles de cognac.
Tarif : Téléchargement gratuit sur iOS et Android.
Tous ces sites sont reliés par la Ligne Verte, un parcours pédestre de 6 km conçu pour découvrir l’essentiel de Saintes.