Les thermes de Saint-Saloine,
bains publics de Mediolanum

Un quartier artisanal devenu complexe thermal

Avant les thermes, il y avait des ateliers. Sous Auguste, à la fin du I^er siècle avant notre ère, ce coteau au nord de Mediolanum accueillait un quartier artisanal — forges, poteries, activités de transformation. La ville était jeune, en pleine expansion, et les artisans s’installaient en périphérie.

Puis, sous les empereurs flaviens — Vespasien, Titus, Domitien —, entre 70 et 80 après J.-C., le quartier change de visage. Les ateliers cèdent la place à un vaste complexe de bains publics, construit en terrasses sur le flanc du coteau. Autour des thermes, des maisons individuelles luxueuses : le quartier est devenu résidentiel. C’est la marque d’une ville qui a grandi, qui s’urbanise à la romaine — et qui peut se payer le luxe d’une seconde adduction d’eau.

L’eau de Mediolanum — un réseau d’aqueducs prodigieux

Les thermes ne fonctionnent pas sans eau. Et pas n’importe quelle eau — de l’eau courante, en abondance, sous pression. Mediolanum Santonum disposait de trois aqueducs successifs, prouesse d’ingénierie qui dit à elle seule l’ambition de la cité.

Le premier, construit vers 20 avant J.-C. sous Auguste, captait les sources karstiques de Font-Morillon à Fontcouverte — 17 kilomètres de conduite souterraine et aérienne pour alimenter 6 000 à 8 000 habitants. Il est classé Monument Historique dans son intégralité depuis 2011. Le deuxième, contemporain des thermes de Saint-Saloine, amenait l’eau depuis les sources de Vénérand et Le Douhet, à 15 kilomètres — un débit estimé à 120 000 mètres cubes par jour.

C’est cette eau qui arrivait aux thermes de Saint-Saloine. Imaginez : chauffée dans les fourneaux du praefurnium, elle circulait sous les sols du caldarium grâce au système d’hypocauste — un plancher surélevé sur des pilettes de briques, sous lequel l’air chaud circulait. Elle alimentait les bassins, les fontaines, les latrines. Puis elle repartait par un réseau d’égouts vers la Charente.

De Camille de La Croix à Alain Bouet — deux siècles de regard sur les pierres

Pendant des siècles, personne ne sait ce que sont ces ruines. On parle d’un temple. D’un palais. D’une forteresse. Le site appartient à la famille Morand, qui entreprend des fouilles dans les dernières décennies du XIX^e siècle sans méthode scientifique rigoureuse.

En 1880, tout change. Les membres de la Société d’Archéologie et d’Histoire de Saintes font appel au père Camille de La Croix — pionnier de l’archéologie régionale. La Croix examine les vestiges et tranche : ce ne sont pas les ruines d’un temple, mais celles de thermes romains. L’identification est fondatrice. En 1904, le site est classé Monument Historique. En 1906, la Commission des Arts lance des fouilles d’envergure — dont les résultats, hélas, ne seront jamais publiés.

« Le mur à niches n’est pas un simple mur de soutènement du caldarium — c’est une fontaine monumentale, alimentée par des tuyaux en plomb, qui offrait aux usagers un spectacle d’eau en façade. »

— Alain Bouet, Aquitania, tome 22, 2006

Il faut attendre 2006 pour qu’un regard neuf renouvelle la compréhension du site. L’archéologue Alain Bouet, professeur à l’Université Bordeaux Montaigne et spécialiste des thermes romains de Gaule, publie une étude de référence dans la revue Aquitania. Sa thèse : le mur à niches n’est pas le mur de soutènement du caldarium — c’est une fontaine monumentale alimentée par des tuyaux en plomb. L’hypothèse bouscule un siècle de certitudes et ouvre un débat qui, en 2025, n’est toujours pas clos.