L’arc de Germanicus à Saintes,
porte d’entrée de Mediolanum

Un arc aux portes de la capitale romaine

Au début du I^er siècle, Mediolanum Santonum — l’actuelle Saintes — est la capitale de la province romaine de Grande Aquitaine. La ville est reliée à Lyon par la via Agrippa, l’une des grandes routes impériales. L’arc se dressait à l’arrivée de cette voie, au débouché du pont sur la Charente : la première chose que voyait un voyageur en entrant dans la cité.

Construit en 18-19 apr. J.-C., il mesure 15,80 m de large, 14,71 m de haut et 3,90 m d’épaisseur. Deux baies percées côte à côte correspondent aux deux sens de circulation. Le calcaire local est rythmé par des colonnes engagées et des chapiteaux corinthiens. L’entablement, au sommet, porte sur chaque face les noms de Tibère, de son fils Drusus et de son neveu Germanicus. La datation est précise — elle se déduit des titres de Germanicus gravés dans la pierre : entre janvier 18, date de son second consulat, et octobre 19, date de sa mort.

Ce n’est pas un arc de triomphe. Aucune victoire n’est célébrée ici. C’est un arc votif — une offrande personnelle d’un citoyen riche et ambitieux à la famille impériale.

C. Iulius Rufus — le mécène qui fit Lyon et Saintes

L’homme qui a payé cet arc s’appelle C. Iulius Rufus. Son nom est gravé sur l’entablement, suivi de sa généalogie : fils de Catuaneunius, petit-fils d’Agedomopas, arrière-petit-fils d’Epotsoviridius. Les noms parlent. En gaulois, Catu-aneunus signifie « celui qu’inspire le combat ». Agedomopatis, « au visage d’enfant ». Des noms celtes, portés avec fierté par des hommes qui avaient déjà obtenu la citoyenneté romaine depuis deux générations.

Rufus est le premier de la lignée à porter un nom latin. Inscrit dans la tribu Voltinia, il a gravi les échelons : préfet des ouvriers, puis prêtre de Rome et d’Auguste au sanctuaire fédéral du Confluent, à Lyon — la plus haute fonction religieuse des trois Gaules.

En 19 apr. J.-C., cette même année, il finance deux monuments. L’arc de Germanicus, offrande à sa cité natale. Et l’amphithéâtre des Trois Gaules à Lyon — le plus ancien de Gaule —, dont l’inscription dédicatoire, retrouvée en 1958, confirme qu’il en est le constructeur. Un homme, deux villes, deux monuments : la mesure de ce que pouvait accomplir un aristocrate santon au sommet de l’Empire.

Le sauvetage de 1843 — Hugo, Mérimée et le « barbare et dérisoire »

En 1843, le vieux pont de Saintes menace de s’effondrer. Il repose encore sur les piles du pont romain. La décision est prise de le démolir. L’arc, posé à son entrée depuis dix-huit siècles, est condamné avec lui.

Victor Hugo passe par Saintes à la fin du mois d’août. Il assiste au début du démontage. Dans ses carnets de voyage (France et Belgique, Alpes et Pyrénées), il note :

« On démolit en ce moment l’arc de triomphe pour le transporter ailleurs, dit-on. Opération barbare et dérisoire. Le pont est encombré des débris de l’arc mis en poussière. J’ai vu emporter la pierre numérotée C-S ; un cahot a failli faire verser la charrette ; un peu plus, la pierre tombait sur le pavé et s’en allait en miettes, comme les deux tiers du monument. »

— Victor Hugo, France et Belgique, Alpes et Pyrénées, 1843

Prosper Mérimée, alors inspecteur général des Monuments historiques, intervient. Soutenu par la Société d’Archéologie et d’Histoire de la Charente-Maritime — fondée quatre ans plus tôt —, il obtient que l’arc soit démonté pierre par pierre et remonté à proximité. Les travaux, dirigés par les architectes Jean-Jacques Clerget et Victor Fontorbe, s’achèvent en 1851. L’arc se retrouve 28 mètres plus loin, sur l’esplanade où vous le voyez aujourd’hui.

Beaucoup de pierres n’ont pas survécu au transport. La plupart des pilastres et chapiteaux visibles datent de cette restauration. Mais la structure est là. Les inscriptions sont là. Et le 5 juillet 1905, l’arc est classé Monument historique.