À moins d’une heure de route de Saintes, capitale de Saintonge, la Charente-Maritime recèle des trésors patrimoniaux exceptionnels. Entre l’estuaire de la Gironde et la vallée du fleuve, dix bourgs remarquables incarnent l’identité de ce territoire. Labellisés Plus Beaux Villages de France, Petits Bourgs de Caractère ou Villages de Pierres et d’Eau, ils invitent à la découverte d’un patrimoine entre art roman et traditions maritimes.
Talmont-sur-Gironde
Perché sur un promontoire rocheux dominant l’estuaire de la Gironde, Talmont-sur-Gironde bénéficie de trois labels prestigieux : Plus Beau Village de France, Petite Cité de Caractère et Village de Pierres et d’Eau. Cette ancienne bastide fondée en 1284 par Édouard Ier d’Aquitaine conserve son plan originel, avec ses ruelles perpendiculaires bordées de maisons blanches aux volets bleus.
L’église romane Sainte-Radegonde, dressée au bord de la falaise depuis le XIe siècle, défie les tempêtes dans une posture audacieuse. Ce joyau de l’architecture romane saintongeaise abrite des chapiteaux sculptés et un cimetière marin unique sur la côte atlantique. En été, les roses trémières transforment le bourg en tableau coloré.
Le port, accessible à marée haute, témoigne d’un passé tourné vers la pêche à l’esturgeon. Les carrelets – cabanes sur pilotis typiques de l’estuaire – ponctuent la Falaise du Caillaud. Le musée de l’Histoire Locale permet de comprendre l’évolution géologique du site et s’intègre dans un riche panorama de monuments à visiter en Saintonge.
Rétaud
À environ 12,5 km de Saintes, l’église Saint-Trojan de Rétaud constitue un pur joyau de l’art roman saintongeais. Construite au milieu du XIIe siècle par le chapitre de Saint-Eutrope, elle concentre son décor sculpté sur son chevet à pans coupés, revêtu d’une décoration roman-byzantin exceptionnelle.
L’abside se distingue par son organisation en trois niveaux horizontaux, avec des pierres posées en assises obliques au registre inférieur, de vastes baies au premier étage et une longue arcature au niveau supérieur. Une quarantaine de modillons ornent l’abside, représentant des figures humaines, des animaux et des monstres.
Le clocher défensif octogonal, datant du XVe siècle, témoigne des troubles pendant les guerres de Religion. Des meurtrières sont encore visibles dans certaines fenêtres partiellement bouchées.
Brouage
Brouage, cité fortifiée au cœur des marais charentais, est un bastion de pierre entre terre et mer labellisé Plus Beau Village de France. Cet ancien port de commerce du sel, d’importance capitale au XVIe siècle, fut transformé en place forte militaire par le Cardinal de Richelieu.
Les fortifications, conçues par Pierre de Conti d’Argencourt puis modernisées par Vauban, s’étendent sur 2 km et 8 mètres de haut. Sept bastions et dix-neuf échauguettes renforcent cette ceinture quasi imprenable. Le chemin de ronde accessible au public offre des points de vue spectaculaires sur les marais ostréicoles, l’île d’Oléron et l’île d’Aix.
Le bourg vit naître Samuel de Champlain, fondateur de Québec en 1608, dont la mémoire est honorée par l’église Saint-Pierre et Saint-Paul, devenue Mémorial de la Nouvelle-France. La Halle aux Vivres, imposant grenier du XVIIe siècle reconverti en espace d’exposition, retrace le passé militaire de la place forte.
Aujourd’hui, le sel a cédé la place à l’ostréiculture dans les alentours, mais Brouage conserve son ambiance hors du temps. Les artisans d’art ont investi les anciennes échoppes.
Mornac-sur-Seudre
Sur la rive gauche de l’estuaire de la Seudre, Mornac-sur-Seudre déploie ses charmes de bourg ostréicole labellisé Plus Beau Village de France, Village de Pierres et d’Eau et Ville et Métiers d’Art. Cet ancien port de pêche et de commerce médiéval s’est reconverti dans l’ostréiculture et la récolte du sel depuis le XVIIIe siècle.
L’identité se lit dans ses cabanes ostréicoles colorées qui longent le chenal, ses maisons aux façades blanches et volets verts ou bleus, et ses ruelles pavées où fleurissent les roses trémières. Le plan circulaire du bourg, typique du Moyen Âge, s’organise autour des halles du XIVe siècle et de l’église fortifiée Saint-Pierre.
Le port, installé le long d’un chenal, vit au rythme des marées. Le phare porte-feu médiéval, reconstitué sur la berge, rappelle l’ancienne vocation à guider la navigation nocturne. Le moulin à marée, aujourd’hui reconverti en crêperie, témoigne de l’ingéniosité des aménagements hydrauliques d’autrefois. La meilleure période pour profiter de cette atmosphère maritime se situe entre mai et septembre, lorsque les roses trémières sont en fleurs.
Les marais de la Seudre, exploités depuis le XIe siècle, constituent un écosystème de 12 000 hectares où l’on peut observer aigrettes et hérons. Un saunier propose des visites de son marais salant pour découvrir les gestes ancestraux de la récolte. Le bourg accueille également une communauté d’artisans et d’artistes.
Saint-Savinien-sur-Charente
Surnommée la Venise de Saintonge, Saint-Savinien-sur-Charente est une cité fluviale lovée dans un méandre du fleuve, à une vingtaine de kilomètres de Saintes. Classée Petite Cité de Caractère et Village de Pierres et d’Eau, elle doit sa richesse à son rôle historique dans le commerce fluvial.
Le port était lié au transport de la pierre calcaire extraite des carrières voisines de Crazannes. Ces pierres de taille ont servi à construire des monuments prestigieux comme le Fort Boyard ou l’Arc de Germanicus. Les falaises du Chail abritaient ces carrières qui ont façonné l’économie locale.
La promenade le long des quais permet d’admirer les demeures d’armateurs qui témoignent de la prospérité passée. Labellisée Ville et Métiers d’Art, Saint-Savinien accueille une communeauté d’artisans qui perpétuent des savoir-faire traditionnels.
Rioux
À quelques kilomètres de Rétaud, l’église Notre-Dame de Rioux constitue l’un des sommets de l’art roman saintongeais. Construite vers 1160 dans la seconde moitié du XIIe siècle, elle se distingue par l’abondance et le raffinement extrême de son décor sculpté.
L’abside à cinq pans est décrite comme une véritable broderie de pierre. Chaque pan est divisé en trois étages, et l’artisan a utilisé toutes les ressources de sa technique : écailles, chevrons, entrelacs, feuillages stylisés se déploient sur les colonnes télescopiques, les arcatures et la corniche supérieure. Les grandes fenêtres du registre central sont encadrées d’une décoration dont la diversité tient du prodige.
La façade présente un large portail à quatre voussures ornées de motifs géométriques et de feuillages. Au premier étage, une Vierge à l’Enfant dans une mandorle occupe le centre. Les modillons sculptés représentent des figures humaines, des animaux et quelques représentations des péchés capitaux.
Saint-Sauvant
Surnommé le Rocamadour Charentais, Saint-Sauvant offre une physionomie escarpée unique en Charente-Maritime. Ce bourg labellisé Petite Cité de Caractère et Village de Pierres et d’Eau se dresse sur un éperon rocheux dominant la vallée du Coran, à mi-chemin entre Saintes et Cognac.
Les ruelles médiévales serpentent entre les maisons de pierre blanche, menant à l’église fortifiée du XIIe siècle. Une tour de garde rectangulaire datant du XIVe siècle forme un avant-poste défensif. Autrefois située sur l’ancienne voie romaine Saintes-Lyon et étape sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, cette commune atypique a su conserver son caractère authentique.
Au pied du bourg, l’eau est omniprésente avec des fontaines, des lavoirs et la rivière du Coran. Un Sentier d’Interprétation de la Vallée permet de découvrir la richesse écologique du site.
Port d’Envaux
Port d’Envaux, bourg labelisé de Pierres et d’Eau, doit son identité au fleuve et aux carrières de pierre calcaire environnantes. Les demeures d’armateurs qui bordent les quais témoignent de la prospérité qu’a connue ce port commercial stratégique aux XVIIIe et XIXe siècles.
Les gabares et goélettes qui accostaient jadis transportaient la pierre de Crazannes, le cognac, le vin et le sel. Cette pierre blanche, vieille de 92 millions d’années, a servi à construire des édifices prestigieux comme Fort Boyard. Aujourd’hui, une base nautique propose la location de kayaks pour découvrir le bourg au fil de l’eau.
L’attraction majeure du site est les Lapidiales, anciennes carrières des Chabossières transformées en galerie d’art à ciel ouvert. Depuis 2001, des sculpteurs venus du monde entier taillent des œuvres monumentales dans la roche calcaire. Ce musée en plein air gratuit permet d’admirer plus d’une centaine de sculptures.
À proximité, le château de Panloy, construit au XVIIIe siècle en bord de Charente, offre des visites guidées et accueille des représentations d’opéra en été.
Mortagne-sur-Gironde
Perché sur une falaise calcaire de 60 mètres dominant l’estuaire de la Gironde, Mortagne-sur-Gironde offre l’un des plus beaux points de vue sur le plus vaste estuaire d’Europe. Ce bourg labelisé Village de Pierres et d’Eau se divise en ville haute et ville basse.
Depuis le belvédère de la ville haute, le panorama embrasse les marais bordiers, le chenal du port et les rives du Médoc. Ces falaises mortes, que la mer venait baigner autrefois, témoignent du retrait progressif au fil des siècles.
En contrebas, le port de pêche et de plaisance vit au rythme des marées. La pêche à la pibale et au maigre fait la réputation des pêcheurs. Les anciens marais salants ont été convertis en prés salés où pâturent les agneaux de mars à novembre.
L’ermitage monolithe Saint-Martial, classé Monument Historique, constitue l’attraction majeure. Creusé dans la falaise à plus de 30 mètres de hauteur, cet ancien ermitage du IXe siècle comprend plusieurs cellules et une église monolithe. Au Moyen Âge, les moines marins y faisaient passer les voyageurs et pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle vers le Médoc.
Clion-sur-Seugne
Bourg de Haute-Saintonge classé Village de Pierres et d’Eau, Clion-sur-Seugne est entouré par les rivières Seugne et Maine. Cette commune rurale fut le siège d’importantes carrières de pierres de taille qui ont contribué à l’édification de nombreux monuments.
L’église Saint-André du XIIe siècle abrite un magnifique tabernacle du XVIIIe siècle. Au pied de l’édifice, le musée artisanal et rural rassemble de nombreux outils d’antan. La chapelle templière Saint-Paul et le Pont des Ânes complètent le patrimoine du bourg.
Clion est un point de départ privilégié pour les randonneurs, avec le passage du GR®360 et plusieurs circuits balisés. Les rivières et les paysages vallonnés en font une destination appréciée des amateurs de nature.
Ces dix bourgs autour de Saintes incarnent la diversité du patrimoine de Charente-Maritime. De l’estuaire aux rives du fleuve, des marais salants aux vignobles de Cognac, chaque destination raconte une facette de l’histoire de la Saintonge. Tournés vers la mer ou la pierre, ces lieux remarquables invitent à la découverte authentique d’une région préservée, loin de l’agitation de la côte.
