Ancienne capitale gallo-romaine de Saintonge, Saintes offre un voyage exceptionnel à travers vingt siècles d’histoire. Dans cette ville de Charente-Maritime, les vestiges romains côtoient les joyaux de l’art roman, créant un patrimoine unique en France. Le centre historique compact se prête parfaitement à la marche, avec ses zones piétonnes qui facilitent une découverte authentique des monuments.
L’ancienne Mediolanum Santonum, carrefour stratégique de la Via Agrippa reliant Lyon à l’océan Atlantique, révèle aujourd’hui ses trésors architecturaux au fil d’itinéraires balisés. Cette ville d’art et d’histoire se visite idéalement en deux jours pour en apprécier pleinement la richesse culturelle et patrimoniale.
L’itinéraire structurant : La Ligne Verte
La Ligne Verte constitue le meilleur moyen de visiter Saintes à pied. Ce parcours pédestre balisé, tracé au sol, permet de découvrir les incontournables de Saintes en toute autonomie. L’itinéraire principal traverse les deux rives de laCharente, offrant une immersion complète dans le passé saintais.
La Ligne verte s’étend sur environ 6 kilomètres (8 000 pas), reliant monuments, espaces insolites et points de vue remarquables. Enrichi en 2025 de boucles retour, ce circuit chronologique vous invite à cheminer de la grandeur impériale romaine jusqu’à la spiritualité romane, en passant par le cœur médiéval. La signalétique claire facilite la progression entre les différents sites, tandis que les belvédères offrent des panoramas splendides sur la Charente et les toits de Saintes.
L’empreinte romaine : Rive droite et monts
Le parcours débute par les témoignages spectaculaires de la puissance de l’antique Mediolanum. L’Arc de Germanicus, érigé en 18-19 après J.-C., marque l’entrée principale de la ville romaine. Ce monument de calcaire blanc, haut de 15 mètres avec ses colonnes corinthiennes, était le point de départ de la Via Agrippa. En 1843, Prosper Mérimée sauva l’arc de Germanicus de la démolition : démonté pierre par pierre, il fut déplacé sur la rive droite où il trône aujourd’hui.
Unitinéraire pédestre presque champêtre conduit ensuite vers l’Amphithéâtre gallo-romain, niché dans le vallon des Arènes. Construit entre 40 et 50 après J.-C., cet édifice compte parmi les plus anciens de Gaule. Ses dimensions grandioses – 126 mètres de long sur 102 mètres de large – reflètent l’importance de la cité au Ier siècle. Jusqu’à 20 000 spectateurs se pressaient dans l’arène pour assister aux combats de gladiateurs.
En descendant dans l’arène, l’atmosphère chargée d’histoire saisit le visiteur. Les gradins adossés au vallon naturel témoignent du génie architectural romain. La mystérieuse « Porte des Morts » et la lumineuse « Porte des Vivants » rappellent les enjeux mortels des spectacles antiques. Un livret-jeu gratuit permet aux enfants de découvrir ce vestige majeur de manière ludique.
Le joyau roman et le cœur spirituel : Rive gauche
Sur la rive gauche, l’Abbaye aux Dames incarne la splendeur de l’art roman saintongeais. Fondée en 1047, ce premier monastère de femmes en Saintonge devint rapidement un haut lieu de spiritualité et de pouvoir. Pendant sept siècles, de puissantes abbesses issues de la noblesse française y régnèrent. L’église abbatiale Sainte-Marie fascine par sa façade romane richement sculptée et son clocher caractéristique en forme de pomme de pin.
Aujourd’hui transformée en Cité Musicale, l’abbaye aux dames propose une expérience unique mêlant patrimoine et innovation. Les Voyages Sonores plongent les visiteurs dans un univers sonore en 3D, tandis que le Carrousel Musicale – manège unique au monde – permet de créer une composition musicale collective. Ces installations offrent une dimension ludique qui séduit particulièrement les familles.
À quelques minutes, la Basilique Saint-Eutrope s’impose comme une étape majeure du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Classée au Patrimoine Mondial de l’UNESCO depuis 1998, elle abrite l’une des plus vastes cryptes romanes d’Europe. Construite à partir de 1081, l’église Saint-Eutrope combine harmonieusement le roman et le gothique flamboyant, avec sa flèche de 80 mètres visible de loin.
La crypte souterraine du XIe siècle fascine par son atmosphère envoûtante. Les voûtes romanes reposent sur des colonnes ornées de chapiteaux sculptés représentant des scènes bibliques et des motifs végétaux. Le tombeau de Saint-Eutrope, premier évêque de Saintes, accueille les pèlerins depuis le Moyen Âge dans une ambiance propice au recueillement.
La Cathédrale Saint-Pierre domine la ville ancienne depuis le XVe siècle. Surnommée « l’éternelle inachevée », cet imposant édifice gothique flamboyant se distingue par son clocher massif de 70 mètres. Celui-ci servait autrefois d’amer pour les navigateurs remontant la Charente. L’intérieur impressionne par ses voûtes élancées et ses vitraux modernes créés par Max Ingrand au XXe siècle. Le grand orgue Aubertin, inauguré en 1990, résonne régulièrement lors du Festival de Saintes en été.
Conseils pratiques pour le visiteur à pied
Durée et organisation de la visite
Pour explorer pleinement Saintes, deux jours de visite permettent d’apprécier tous les monuments et musées au-delà du simple itinéraire de la Ligne Verte. Cette durée offre le temps nécessaire pour explorer le centre-ville, flâner le long de la Charente et s’immerger dans l’atmosphère paisible de cette ville chargée de mémoire.
Les horaires d’ouverture des sites varient selon les saisons. L’Amphithéâtre gallo-romain ferme à 17h15 en basse saison, contre 19h en été. L’Abbaye aux Dames adapte également ses horaires : ouverture de 13h à 18h d’octobre à décembre, avec des plages élargies durant la saison estivale. La Cathédrale Saint-Pierre reste accessible gratuitement toute l’année de 9h à 19h, offrant une pause spirituelle bienvenue.
Tarifs et gratuités
Un pass multi-sites, valable sept jours, permet d’accéder aux trois musées de Saintes et l’amphithéâtre à tarif réduit. L’entrée à l’amphithéâtre coûte 3€ pour les adultes, avec gratuité pour les moins de 18 ans et le premier dimanche de chaque mois. L’Abbaye aux Dames propose différentes formules : visite historique à 13€, voyages sonores à 9€, carrousel à 3€.
Le stationnement gratuit dans le centre facilite l’accès aux piétons motorisés : de midi à 14h, de 18h à 9h, et tout le week-end du samedi midi au lundi 9h. Cette organisation permet de maximiser son temps de marche sans frais supplémentaires, rendant Saintes particulièrement accueillante pour les visiteurs.
Les flâneries thématiques et détours
Détour dans le centre historique
À partir de la place Saint-Pierre, le centre ancien dévoile ses charmes discrets. Les ruelles tranquilles comme la rue Alsace-Lorraine, la rue Victor Hugo ou la Ruelle de l’Hospice invitent à la flânerie. Les hôtels particuliers du XVIIIe siècle témoignent de la prospérité passée de la ville, avec leurs façades élégantes et leurs portes ornementées.
Le Musée de l’Échevinage, installé dans l’ancien hôtel de ville, mérite une visite pour ses collections. À proximité, le petit jardin de l’ancien couvent des Jacobins – aujourd’hui la médiathèque – offre un havre de paix fleuri. Le Musée Dupuy Mestreau expose porcelaines, faïences régionales et costumes traditionnels dans un hôtel particulier du XVIIIe siècle. Le Musée Archéologique complète cette immersion avec des mosaïques, sculptures et objets du quotidien gallo-romain. Ces trois musées saintais permettent d’approfondir la compréhension du patrimoine local.
Par temps pluvieux, ces musées constituent une excellente alternative aux balades extérieures, tout comme le Centre Aquatique Aquarelle et les complexes de loisirs indoor.
Au fil de la Charente
Une promenade le long du fleuve Charente sur le Quai de Verdun permet une déconnexion complète en plein cœur de ville. Le Jardin Public Fernand-Chapsal, havre de verdure de 4 hectares créé au XIXe siècle, abrite des arbres remarquables et un kiosque à musique. Les familles apprécient l’aire de jeux et les pelouses ombragées idéales pour un pique-nique.
Les Thermes de Saint-Saloine, autrevestige gallo-romain, se situent à proximité du jardin. Ces vestiges témoignent de l’importance des bains dans la vie quotidienne romaine. Le bord de Charente révèle également de belles maisons bourgeoises qui se reflètent dans l’eau du fleuve, créant des tableaux changeants selon la lumière.
Alternatives ludiques et guidées
Terra Aventura propose plusieurs parcours familiaux pour découvrir Saintes de manière ludique. Cette chasse au trésor moderne utilise une application gratuite qui guide les participants à travers la ville via des énigmes géolocalisées. Le parcours « Saintes secrète » dévoile des lieux insoupçonnés et des anecdotes méconnues au fil d’une balade urbaine originale.
La Quête d’Antonin, jeu de piste disponible à l’Office de Tourisme pour 10€, offre environ 2h30 d’aventure dans les rues saintaises. Ce livret vous embarque sur les traces d’un personnage historique haut en couleur. Ces activités transforment la visite en véritable aventure interactive, particulièrement appréciée des adolescents.
Pour les amateurs de vélo, la Flow Vélo longe la Charente et traverse Saintes. Cette véloroute de 290 kilomètres, inaugurée en 2024, relie l’île d’Aix à Thiviers en Dordogne. Le tronçon saintais, plat et sécurisé, se prête aux balades familiales pour découvrir les rives du fleuve avec des aires de pique-nique jalonnant l’itinéraire. Des bacs à chaînes à Rouffiac et Chaniers permettent de traverser la rivière, ajoutant une dimension ludique au parcours.
Saintes, capitale du cognac et de la saintonge romane
La position géographique de Saintes en fait une porte idéale pour explorer la Saintonge. À quelques kilomètres, les vignobles de cognac s’étendent à perte de vue. Le pays de Cognac, accessible en vélo ou en voiture, permet de découvrir les maisons de négoce et leurs chais centenaires où vieillissent les eaux-de-vie.
L’été constitue la période idéale pour visiter Saintes, avec le Festival de Saintes en juillet qui transforme l’Abbaye aux Dames en scène musicale internationale. Les thermes romains et les églises romanes environnantes offrent également des découvertes enrichissantes pour qui souhaite approfondir sa connaissance de cette région riche en patrimoine.
Les villages alentours comme Port-d’Envaux, avec son port des gabariers, ou Saint-Savinien, petite cité de caractère lovée dans un méandre, complètent harmonieusement la visite de Saintes. Ces escapades révèlent l’authenticité d’une Saintonge préservée, entre pierres blanches calcaires et douceur de vivre.
Un voyage à travers les siècles
Visiter Saintes à pied permet de passer fluidement de la grandeur impériale romaine – incarnée par l’Arc de Germanicus et l’Amphithéâtre – à la spiritualité romane de Saint-Eutrope. Cette continuité exceptionnelle fait de Saintes une destination incontournable pour le tourisme culturel pédestre.
La ville offre un charme discret qui se révèle au fil de la marche. Loin de l’agitation des grandes villes, Saintes cultive une atmosphère paisible où le passe dialogue harmonieusement avec le présent. Les locaux perpétuent les traditions saintongeaises, que l’on retrouve sur le marché de la place Saint-Pierre où les produits locaux – cognac, pineau des Charentes, mojhettes, fromages – célèbrent le terroir charentais.
